Gagarin absolvierte zunächst eine Ausbildung als Gießer und studierte anschließend am Industrietechnikum in Saratow, wo er 1955 ein Diplom als Gießereitechniker erhielt.
Während dieser Zeit wandte er sich der Fliegerei zu und legte am 3. Juni 1955 seine Pilotenprüfung ab. Noch im gleichen Jahr trat er in die sowjetischen Luftstreitkräfte ein, wo er bis 1959 bei einem Jagdfliegerregiment der Nordflotte diente.
Von März 1960 bis Januar 1961 wurde Gagarin als Kosmonaut ausgebildet. Am 12. April 1961 absolvierte der nur 1,57 Meter große Gagarin als erster Mensch der Welt einen Raumflug. In 106 Minuten umrundete er an Bord des Raumschiffes "Wostok 1" die Erde und landete im Wolga-Gebiet.
Am 27. März 1968 bestieg Gagarin gemeinsam mit Oberst Wladimir Serjogin, einem erfahrenen Kriegsveteranen, der 4.000 Stunden im Flugbuch stehen hatte, eine zweisitzige MiG-15UTI und startete zu einem Übungsflug.
Aus bis heute nicht vollständig geklärten Umständen stürzte die MiG-15UTI ab, wobei beide Insassen ums Leben kamen. Die Sowjetunion erklärte, "eine unglückliche Verkettung verhängnisvoller Umstände“, habe zu dem Unglück geführt und ordnete Staatstrauer an.
Gagarins Urne befindet sich in der Kremlmauer auf dem Roten Platz in Moskau.
(red / Titelbild: Juri Gagarin - Grafik: UdSSR)