Diese enge Annäherung gibt Aufschluss über die schwierigen Flugbedingungen, bei denen das Auftanken von Drohne zu Drohne erfolgen muss. Das soll die sichere Durchführung eines Tankmanövers mit zwei Global Hawks ermöglichen. Dies ist das Ziel eines 33-Millionen-Dollar-Programms KQ-X, das vom Pentagon-Forschungsarm DARPA (Defense Advance Research Projects Agency) finanziert wird.
Langzeitflüge
Global Hawks sind Drohnen, die beispielsweise von der NASA zur Erforschung von Wirbelstürmen genutzt werden. Die auf große Höhen ausgelegten autonomen Fluggeräte können eineinhalb Tage in der Luft verbleiben. Um noch längere Missionen zu ermöglichen, ist ein Auftanken in der Luft erforderlich. Das erklärte Ziel des DARPA-Projekts ist, durch autonome Tankmanöver zwischen Drohnen eine Flugdauer von einer Woche zu ermöglichen.
Beim diesjährigen Testflug kamen eine Global-Hawk-Drohne und ein bemanntes Testflugzeug zum Einsatz, um die für autonome Tankmanöver nötige Annäherung zu simulieren. Das diente unter anderem dazu, ein Bild von der entstehenden Wirbelschleppe - heftigen Luftturbulenzen hinter dem vorderen Flugzeug - zu gewinnen. Außerdem hat Northrop Grumman die Motorleistung und die Reaktionsfähigkeit der Steuerung untersucht. Die gewonnen Erkenntnisse dienen der Risikominimierung, wenn 2012 erstmal ein Tankmanöver mit zwei autonomen Global Hawks in Angriff genommen wird.
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